Üks Saturni kuudest, Enceladus, hoiab oma soolestikus sulavee ookeani, mis võib osutuda mikroobe tõeliseks koduks. Selle järelduse tegid Itaalia ja USA teadlased, ühendades jõud tohutu planeedi ja selle satelliitide uurimiseks.
Esimesed põhjavee uuringud Saturni ümber keerleva väikese satelliidi lõunapolis tehti Cassini ühise missiooniprogrammi osana, mis tõi kokku andekaid teadlasi Ameerikast, Itaaliast ja Euroopast. Missioon usaldati täielikult USA agentuurile NASA (riiklik aeronautika ja kosmosevalitsus), samas kui Itaalia varustas missiooni mõõtmiseks kõiki vajalikke radareid, mõõteriistu ja muud varustust.
Pärast mitu aastat missiooni käigus kogutud materjalide ja proovide hoolikat uurimist jõudsid teadlased järeldusele, et Enceladusel leiduva vee kogupindala on ligikaudu võrdne Ülemjärve (maailmas suuruselt teine) vee kogusega ja ületab seda Garda järvsee on Itaalias 245 korda. Planeedi tuuma ja kesta vahel asuv ookean asub satelliidi pinnast 31 kilomeetri sügavusel. "Meie tehtud mõõtmised ja uuringud võimaldasid meil avastada tohutu vedelikumahuti, mis on võrreldav Põhja-Ameerika Ülemjärve veekogusega," selgitas Rooma La Sapienza ülikooli prof Luciano. Missiooni šokeerivad tulemused näitavad, et Enceladuse satelliit (läbimõõduga 500 kilomeetrit) suudab pakkuda parimaid tingimusi eluks väljaspool Maad.
Esmakordselt imestasid teadlased põhjavee olemasolu üle Saturni satelliidil 2005. aastal pärast seda, kui nad avastasid selle pinna kohal auru.
“Materjal, milleni meil Enceladusu lõunapooluse juures saadi, oli soolane vesi, mis sisaldas orgaanilisi molekule - peamisi eluks vajalikke kemikaale,” ütles Linda Spilker, kes oli otseselt seotud Cassini missiooniga. "See avastus on tunduvalt laiendanud meie nägemust" potentsiaalsest elukohast "meie päikesesüsteemis, aga ka teiste planeetide päikesesüsteemides."
Samanimeline kosmoselaev Cassini tegi satelliidi raskusväljade määramiseks aastatel 2010–2012 kolm lendu Enceladusse. Kaks lendu tehti uurimisobjekti lõunapooluse kohal 65 ja 44 miili kõrgusel selle pinnast ning üks lend oli põhjapooluse kohal 31 miili kaugusel. Enne seda kasutati Cassini planeedi Saturni ja kõigi selle satelliitide üksikasjalikuks analüüsimiseks (tal olid need olemas) 53). Teadlaste arvates võib avastatud ookean olla kogu Enceladusi hõlmava jääkihi all. "Esimest korda ajaloos kasutasime Enceladusu sisemise struktuuri" sondimiseks "geofüüsikalist meetodit," ütles astronoomiaprofessor David Stevenson.
